Il termine venne coniato nel 1969 dal gerontologo Robert Butler e indica la discriminazione e il pregiudizio contro le persone anziane. Poiché viviamo in una società che è ossessionata dal mito della bellezza e della forma fisica, che vanno a braccetto con il mito della giovinezza, le persone anziane subiscono spesso discriminazioni sulla base della loro età. 

I media contribuiscono spesso a diffondere lo stigma verso la vecchiaia attraverso rappresentazioni stereotipate o del tutto assenti di persone anziane o che abbiano superato una determinata età: quante serie tv avete visto in cui lə protagonistə avevano più di 40 anni, soprattutto se donne? Appunto.